“No dejes que sus caras te engañen. Algunos gatos parecen estar muy unidos a sus dueños, como atestiguan muchos amantes de los gatos”
Thomas Peter.
En la eterna batalla entre perros y gatos, hay un claro ganador de relaciones públicas.
Los perros son los mejores amigos del hombre. Son sociables si, fieles y obedientes. Nuestra relación con los gatos, por otro lado, a menudo se describe como más transaccional. Los gatos distantes, misteriosos e independientes están con nosotros solo porque los alimentamos y cambiamos su caja de arena.
O tal vez no. Recientes investigaciones informaron que los gatos están tan fuertemente unidos a nosotros como los perros o los bebés, reivindicando a los amantes de los gatos en todo el país.
“Lo entiendo mucho: ‘Bueno, lo sabía, sé que a los gatos les gusta interactuar conmigo’”, dijo Kristyn Vitale, científica en comportamiento animal de la Universidad Estatal de Oregon y autora principal del nuevo estudio, publicado en Current Biology . “Pero en ciencia, no sabes eso hasta que lo pruebas”.
La investigación sobre el comportamiento de los gatos se ha retrasado en los perros. Muchos científicos han asumido que los gatos no son animales sociales, y no es tan fácil trabajar con ellos. Pero estudios recientes han comenzado a sondear la profundidad de la vida social de los gatos.
“Esta idea de que a los gatos realmente no les importan las personas ni les responden no se sostiene”, dijo el Dr. Vitale.
En un estudio de 2017, la Dra. Vitale y sus colegas encontraron que la mayoría de los gatos prefieren interactuar con una persona antes que comer o jugar con un juguete. En un estudio de 2019, los investigadores encontraron que los gatos modifican su comportamiento de acuerdo con la atención que les presta una persona.
Otros investigadores han descubierto que los gatos son sensibles a las emociones y el estado de ánimo humanos, que a contrario de lo que comúnmente se dice son perceptivos y que los gatos conocen tambien sus nombres. Aquí un artículo sobre los nombres de los gatos
Sin embargo, los científicos habían llegado a hallazgos contradictorios sobre si los gatos forman vínculos con sus dueños, por lo que la Dra. Vitale y sus colegas diseñaron un estudio para probar la hipótesis de manera más explícita y exacta.
Reclutaron dueños de 79 gatitos y 38 gatos adultos para participar en una “prueba de base segura”, un experimento que se usa comúnmente para medir los lazos que los perros y los primates forman con los cuidadores.
También se utiliza una prueba similar para bebés humanos. Se basa en la teoría de que los bebés forman un vínculo innato con los cuidadores que se manifiesta como un fuerte deseo de estar cerca de esa persona.
En el experimento, que duró seis minutos, los dueños de gatos y gatitos entraron en una habitación desconocida con sus animales. Después de dos minutos, el dueño salió del cuarto, dejando al gato o al gatito solo, una experiencia potencialmente estresante para el animal. Cuando el dueño regresó dos minutos después, los investigadores observaron la respuesta del felino.
Aproximadamente dos tercios de los gatos y gatitos vinieron a saludar a sus dueños cuando regresaron, y luego volvieron a explorar la habitación, regresando periódicamente con sus dueños. Estos animales, concluyeron los investigadores, estaban firmemente unidos a sus dueños, lo que significa que los veían como una base segura en una situación incierta.
“Esto puede ser una adaptación del vínculo que tendrían con sus padres cuando eran pequeños”, dijo el Dr. Vitale. Este comportamiento, agregó, puede significar: “Todo está bien. Mi dueño ha vuelto, me siento reconfortado y tranquilo, y ahora puedo volver a explorar con tranquilidad “.
“Esta idea de que los gatos realmente no se preocupan por las personas o no les responden no se sostiene”, dijo el Dr. Vitale.
Aproximadamente el 35 por ciento de los gatos y gatitos mostraban un apego inseguro: evitaban a sus dueños o se aferraban a ellos cuando regresaban a la habitación. Esto no significa que estas mascotas tengan una mala relación con sus dueños, dijo el Dr. Vitale, sino que no ven a sus dueños como una fuente de seguridad y un alivio de su estrés.
Los hallazgos reflejan los encontrados en estudios de perros y niños humanos. En los seres humanos, el 65 por ciento de los bebés muestran un apego seguro a sus cuidadores, al igual que el 58 por ciento de los perros.
Después de la primera ronda de pruebas, los investigadores inscribieron a la mitad de los gatitos utilizados en el estudio en un curso de capacitación y socialización. La otra mitad sirvió como grupo de control.
Un día a la semana durante seis semanas, los gatitos jugaron entre ellos y fueron entrenados para sentarse, quedarse quietos a esperar y hacer trucos. Cuando se completó el entrenamiento, los investigadores repitieron la prueba de base segura con los gatitos.
Encontraron los mismos resultados, lo que significa que el entrenamiento no tuvo ningún efecto en el comportamiento de apego de los gatitos hacia sus dueños. Esto indica que una vez que un gato forma un vínculo, parece permanecer estable con el tiempo, dijo el Dr. Vitale.
En los gatos, como en los bebés y los perros, los investigadores aún no conocen todos los factores que dan forma a la relación del cuidador, pero es probable que sea una combinación compleja de genética, personalidad y experiencia.
Es posible que incluso más gatos estén unidos de forma segura a sus dueños de lo que encontró el nuevo estudio, dijo Mikel Delgado, investigador de comportamiento animal de la Universidad de California en Davis, que no participó en la investigación.
A diferencia de los perros y los bebés, muchos gatos pasan casi todo su tiempo adentro, por lo que estar en un nuevo entorno puede ser una experiencia extraña y aterradora, dijo. Para algunos gatos, una respuesta temerosa a una situación estresante puede tener prioridad sobre un vínculo seguro con un dueño, por lo que es posible que los resultados del estudio no capturen completamente los apegos de algunos gatos.
Probar las respuestas de los gatos a los extraños, en lugar de solo a sus dueños, podría revelar si los gatos están realmente apegados a una persona específica o son sociables con los humanos en general, agregó el Dr. Delgado.
La Dra. Vitale y sus colegas planean profundizar más en las relaciones de los gatos con las personas y probar si las intervenciones específicas pueden ayudar a los gatos de los refugios a formar vínculos tempranos que los ayuden a sentirse más seguros y ser adoptados más rápidamente.
“Cuanto más averiguamos sobre los gatos, más vemos que son criaturas sociales y que los lazos sociales son realmente importantes para ellos”, dijo.
